English:

EPIC Air ("Colombia Breathes for the Future") was a $50,000 initiative conceived by Venti Flow to address a critical gap in Colombia's environmental health framework: the absence of meaningful indoor air quality protections and the inadequacy of existing air quality standards to protect public health. Recognizing that children are among the populations most vulnerable to the effects of air pollution, Venti Flow developed a strategy to establish a citizen-science air monitoring network in Colombian schools that could generate the evidence necessary to drive policy change.

Venti Flow took the lead in developing and coordinating the grant proposal, organizing an interdisciplinary coalition of leading scientists, public-interest attorneys, and civil society organizations. We identified key partners, facilitated collaboration across sectors, and brought together experts who might not otherwise have worked collectively on a shared strategy. The collaboration included Boris Galvis, Professor of Environmental Engineering at Universidad del Valle; Luis Carlos Belalcázar, Professor of Air Quality, Climate Change, and Energy Transition at the National University of Colombia; Laura Santacoloma and Diana Guarnizo of Dejusticia, one of Colombia's foremost public-interest law organizations; and community-based environmental advocates including Las Marías al Aire. Collectively, the scientific collaborators have contributed hundreds of peer-reviewed publications advancing the understanding of air pollution and environmental health in Colombia.

The project proposed deploying low-cost air quality sensors in schools to measure PM2.5 and other pollutants in classrooms and surrounding communities while documenting potential impacts on student health and learning environments. The resulting dataset would be used to evaluate whether Colombia's existing air quality regulations adequately protect public health and to advocate for stronger standards, including the adoption of indoor air quality regulations, which are currently lacking in Colombia.

The project's strategy was grounded in the curb-cut effect—the principle that policies designed to protect the most vulnerable members of society ultimately benefit everyone. By focusing on schools, EPIC Air sought to hold the Colombian government accountable to its constitutional obligation to provide children with a safe and healthy environment in which to receive an education. Children spend a significant portion of their lives in schools, yet these environments are rarely monitored for air quality and remain largely outside the scope of existing environmental regulations.

The initiative aimed to generate locally collected, community-owned evidence demonstrating that Colombia's current air quality framework may be insufficiently protective of public health. While regulatory responses are often triggered only at relatively high concentrations of PM2.5, cities such as Medellín routinely experience pollution levels that remain below those thresholds while still posing meaningful health risks according to contemporary scientific evidence and international best practices. By documenting exposures in schools and linking those findings to health outcomes, EPIC Air sought to build the scientific, legal, and public case for stronger air quality protections.

Ultimately, the initiative's goal was not only to improve air quality in schools but to create a pathway toward healthier air for all Colombians. Schools served as both a moral and strategic focal point: if Colombia can guarantee clean air for its children, it can create cleaner air for everyone. By protecting the environments where children learn, the project sought to catalyze broader reforms that would improve air quality for students, families, workers, and communities across the country.

Español

EPIC Air ("Colombia Respira para el Futuro") fue una iniciativa de $50.000 USD concebida por Venti Flow para abordar una brecha crítica en el marco de salud ambiental de Colombia: la ausencia de protecciones significativas para la calidad del aire en espacios interiores y la insuficiencia de los estándares actuales de calidad del aire para proteger adecuadamente la salud pública. Reconociendo que los niños y niñas son una de las poblaciones más vulnerables a los efectos de la contaminación atmosférica, Venti Flow diseñó una estrategia para establecer una red de monitoreo ciudadano de la calidad del aire en escuelas colombianas que generara la evidencia necesaria para impulsar cambios en las políticas públicas.

Venti Flow lideró el desarrollo y la coordinación de la propuesta de subvención, organizando una coalición interdisciplinaria de científicos, abogados de interés público y organizaciones de la sociedad civil. Identificamos aliados estratégicos, facilitamos la colaboración entre distintos sectores y reunimos a expertos que, de otro modo, difícilmente habrían trabajado de manera conjunta en torno a una estrategia compartida. La colaboración incluyó a Boris Galvis, profesor de Ingeniería Ambiental de la Universidad del Valle; Luis Carlos Belalcázar, profesor e investigador en calidad del aire, cambio climático y transición energética de la Universidad Nacional de Colombia; Laura Santacoloma y Diana Guarnizo de Dejusticia, una de las organizaciones de litigio estratégico e interés público más reconocidas del país; así como organizaciones comunitarias y de defensa ambiental como Las Marías al Aire. En conjunto, los colaboradores científicos han contribuido con cientos de publicaciones revisadas por pares que han ampliado significativamente el conocimiento sobre contaminación atmosférica y salud ambiental en Colombia.

El proyecto proponía desplegar sensores de bajo costo en instituciones educativas para medir concentraciones de PM2.5 y otros contaminantes tanto dentro de las aulas como en las comunidades circundantes, al tiempo que documentaba posibles impactos sobre la salud y el entorno de aprendizaje de los estudiantes. Los datos recopilados permitirían evaluar si las regulaciones colombianas vigentes protegen adecuadamente la salud pública y servirían como base para promover estándares más rigurosos, incluyendo la adopción de normas de calidad del aire interior, actualmente inexistentes en Colombia.

La estrategia del proyecto se fundamentó en el concepto conocido como el efecto de las rampas de acceso (curb-cut effect): la idea de que las políticas diseñadas para proteger a las poblaciones más vulnerables terminan beneficiando a toda la sociedad. Al centrar sus esfuerzos en las escuelas, EPIC Air buscaba exigir al Estado colombiano el cumplimiento de su obligación constitucional de garantizar a los niños y niñas un entorno seguro y saludable para recibir educación. Los estudiantes pasan una parte significativa de sus vidas en las escuelas; sin embargo, estos espacios rara vez son monitoreados en términos de calidad del aire y permanecen prácticamente fuera del alcance de la regulación ambiental existente.

La iniciativa buscaba generar evidencia local, producida y apropiada por las propias comunidades, que demostrara que el marco regulatorio actual de calidad del aire en Colombia podría ser insuficiente para proteger la salud pública. Mientras que las respuestas regulatorias suelen activarse únicamente cuando las concentraciones de PM2.5 alcanzan niveles relativamente altos, ciudades como Medellín experimentan de forma habitual niveles de contaminación que permanecen por debajo de esos umbrales regulatorios, pero que aun así representan riesgos importantes para la salud según la evidencia científica contemporánea y las mejores prácticas internacionales. Al documentar exposiciones en entornos escolares y relacionarlas con impactos en la salud, EPIC Air pretendía construir un caso científico, jurídico y ciudadano sólido para fortalecer las protecciones de calidad del aire en Colombia.

En última instancia, el objetivo de la iniciativa no era únicamente mejorar la calidad del aire en las escuelas, sino abrir el camino hacia un aire más limpio y saludable para todos los colombianos. Las escuelas funcionaban tanto como un punto de partida moral como estratégico: si Colombia puede garantizar aire limpio para sus niños y niñas, puede garantizar un aire más limpio para toda la sociedad. Al proteger los espacios donde los estudiantes aprenden y se desarrollan, el proyecto buscaba catalizar reformas más amplias que beneficiaran a familias, trabajadores y comunidades en todo el país.